La interferencia tortuosa con relaciones contractuales tiene una historia larga y colorida. Se emitió una decisión "seminal" en el caso inglés de Lumley contra Gye (1853), 118 Eng. Rep. 749, donde un tercero fue considerado responsable por "maliciosamente" inducir a una cantante de ópera a romper su contrato exclusivo con el propietario de un teatro. El primer caso de Illinois fue Doremus contra Hennessey, 176 Ill. 608 (1898), donde se indujo a las lavanderías a violar contratos con una oficina de lavandería porque su propietario se negó a participar en una conspiración de fijación de precios. Vea la historia más extensa en Swager contra Couri, 77 Ill. 2d 173 (1979).
La tortura de hoy tiene un alcance más amplio que los cantantes de ópera y los servicios de lavandería. Puede afectar cualquier contrato comercial y el agravio se ha ampliado—con algunas salvaguardas—a las relaciones existentes sin un contrato. Pero, aunque el alcance del agravio ha crecido, los tribunales han tenido cierta dificultad para aplicarlo de manera consistente porque el agravio existe en la intersección de las políticas de juego limpio y competencia.
Para ganar un caso de interferencia tortuosa con un contrato, debes probar que tenías un contrato válidoque el acusado (malhechor) conocía el contrato, que el acusado intencionalmente y sin justificación indujo a incumplimiento de ese contrato, causando daños. El enfrentamiento de los principios de competencia y juego limpio se encuentra en el elemento de "intencionalmente y sin justificación".
La interferencia se ha considerado injustificada cuando el acusado utilizó fraude, engaño, o tergiversaciones, presión económica aplicada sin un propósito comercial legítimo, actuó por rencor u odio, violó alguna ley, regulación, orden judicial, o deber fiduciario, robó información confidencial o emitió amenazas de lesiones personales o daños a la propiedad. Actuar por despecho o odio (o de manera "maliciosa" como en el caso del cantante de ópera) es el elemento más problemático porque algunas empresas odian a sus competidores pero no deberían ser prohibidas de competir. Si un cliente es robado, eso es capitalismo, así va el argumento. El derecho a romper un contrato (y pagar daños por su incumplimiento) es tan fundamental como el derecho a celebrar un contrato. La parte que rompió el contrato debería ser la que pague esos daños, no un extraño al contrato. Pero los tribunales no siempre lo ven de esa manera. Así que si tienes un contrato para suministrar 100.000 clavos por año durante diez años y otro proveedor de clavos induce a tu socio contractual a terminar tu contrato, podrías tener una acción contra el otro proveedor, y no solo contra tu excliente.
La fuerza de una acción por interferencia tortuosa mejora si el otro proveedor mintió sobre su empresa ("están a punto de quebrar") o la calidad del producto ("sus uñas fallaron en pruebas de campo"), si el proveedor amenazó con boicotear al proveedor en algún otro negocio que tuviera, contratar a todos sus empleados o causar daño físico a usted o a su negocio. Cada caso depende de sus propios hechos y de la ley del estado en particular donde las empresas están incorporadas, donde hacen negocios o donde ocurrieron las actividades tortuosas.
Antes de abordar cómo reclamar daños por interferencia tortuosa con contratos, considere el caso en el que no hay un contrato con el cual interferir, pero sí existe una relación, por ejemplo, entre un vendedor y un cliente, o un empleador y sus empleados. ¿Está protegida esa relación? La ley protegerá una relación comercial razonable, identificable, de larga data o probable en el futuro contra interferencias injustificadas. La naturaleza de la conducta indebida es la misma que la de la interferencia tortuosa en un contrato, pero se requiere una prueba adicional para demostrar que una relación es identificable, de larga duración o que era probable que floreciera en un contrato. Tennessee tiene leyes sobre estos asuntos, por ejemplo, y es probable que haya variaciones de los requisitos de estado en estado. Con la excepción del elemento de un contrato válido, los elementos de la interferencia tortuosa con una expectativa son iguales o similares a los de la interferencia tortuosa con un contrato: una relación, conocimiento de esa relación por parte del demandado, interferencia injustificada, causar la pérdida de la relación y daños resultantes. Sustituye contrato por relación, y has establecido los elementos de una reclamación por interferencia tortuosa con un contrato.
Para contexto, aquí hay algunos ejemplos de interferencia tortuosa con una expectativa.
- Competidores que interfieren en las negociaciones: Un competidor que se entera de que su empresa está cerca de finalizar un contrato puede difundir intencionadamente declaraciones falsas, tergiversar sus capacidades o presionar al cliente potencial para que abandone el acuerdo.
- Empleados anteriores solicitando clientes o prospectos: Si un empleado anterior utiliza indebidamente información confidencial, listas de clientes o canales de ventas para redirigir a clientes potenciales a un nuevo empleador, esto puede constituir una interferencia.
- Vendedores o proveedores socavando relaciones: un proveedor puede convencer a un minorista de no concretar un acuerdo con su empresa, o intentar sacarlo de un acuerdo de distribución que probablemente sería renovado.
- Declaraciones fraudulentas sobre la situación financiera de una empresa: un competidor puede decirle a un cliente que su negocio es inestable, insolvente, está bajo investigación o no puede cumplir con el contrato, aunque la declaración sea falsa.
- Interferencia en oportunidades de empleo o reclutamiento: Un competidor puede persuadir indebidamente a un candidato, consultor o ejecutivo para que no busque empleo en su empresa por razones engañosas o maliciosas.
- Interferencia en negocios inmobiliarios o de desarrollo: Los inversores o licitadores competidores pueden sabotear intencionadamente las negociaciones mediante desinformación o conflictos ocultos.
- Un fiduciario (por ejemplo, un abogado o contador) podría traicionarlo disuadiendo a las personas de hacer negocios con usted o divulgando sus secretos comerciales a un competidor. Cuidado con el conflicto de intereses.
Estos escenarios reflejan el amplio alcance de las reclamaciones de interferencia. Las oportunidades existen en casi todos los rincones del mundo empresarial, y a veces los actores malintencionados intentan explotarlas.
Cuando la interferencia tortuosa interrumpe una expectativa comercial, la empresa perjudicada puede recuperar varios tipos de daños. La categoría más común es ganancias perdidas, representando el beneficio financiero que la empresa habría obtenido si la oportunidad anticipada se hubiera materializado. Estos daños a menudo requieren análisis de expertos y modelado financiero para cuantificarlos adecuadamente.
Las empresas también pueden recuperarse daños consecuentes, que incluyen el daño económico adicional causado por la oportunidad perdida, como los costos aumentados de reemplazar el acuerdo perdido o las pérdidas relacionadas con contratos dependientes o futuras oportunidades. Si la interferencia afecta la posición de la empresa en la industria o socava su credibilidad con los clientes o socios, daños a la reputación también puede ser recuperable.
En casos que involucren conducta intencional, maliciosa o fraudulenta, los tribunales pueden otorgar daños punitivos castigar y disuadir el comportamiento indebido.
Las empresas a veces buscan medida cautelar, que puede incluir órdenes que impidan a la parte que interfiere contactar a los clientes, hacer un uso indebido de información confidencial o continuar con la conducta ilícita. Las medidas correctivas son especialmente importantes cuando la interferencia es continua o amenaza el negocio futuro.
Para más información, contacte Tom Patterson en tpatterson@pattersonlawfirm.com.
